Nunca en la era científica moderna tantas personas han sido infectadas con el mismo virus en un período de tiempo tan corto. Y si la historia de la medicina es una guía, una proporción de los sobrevivientes de COVID-19 no se recuperará completamente y desarrollará disfunciones neurológicas discapacitantes y crónicas y otros trastornos.
En las últimas décadas, se han seguido brotes de otras enfermedades infecciosas, como el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) y el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS), ambos también derivados de coronavirus, así como el virus del Nilo Occidental , la gripe H1N1 y el Ébola. por una gama de quejas a largo plazo. Estos han incluido, entre otros, dolor muscular severo; dolores de cabeza pérdida del equilibrio; fatiga paralizante; y disminuciones en la memoria, la concentración y otras funciones cognitivas. Sin embargo, sabemos muy poco acerca de por qué la mayoría de los pacientes mejoran con episodios de enfermedades infecciosas, mientras que un número menor continúa sufriendo síntomas preocupantes y a veces devastadores.
A medida que la sociedad lidia con las demandas inmediatas de la pandemia de coronavirus, necesitamos anticiparnos y prepararnos para una ola probable de enfermedad post-COVID-19. Es crítico que los EE. UU. Y otros actores clave en la salud global implementen un sistema internacional coordinado de seguimiento de pacientes con COVID-19, con recolección de datos armonizada y muestreo biológico a intervalos regulares.
Aunque aún se desconoce mucho sobre el nuevo coronavirus, los informes de síntomas no respiratorios y eventos clínicos se han generalizado . Estos incluyen pérdida del sentido del olfato o del gusto, confusión y deterioro cognitivo, desmayos, debilidad muscular repentina o parálisis, convulsiones, accidentes cerebrovasculares isquémicos, daño renal y, más recientemente, un síndrome inflamatorio pediátrico a veces mortal. Otra investigación ha demostrado patrones de ondas cerebrales lentas, inflamación cerebral y evidencia de virus en el líquido cefalorraquídeo.
Hasta la fecha, está claro que algunos síntomas pueden persistir en pacientes susceptibles durante al menos un par de meses después de la infección. Identificar tales preocupaciones médicas en tiempo real podría ayudar a descubrir los secretos de estas enfermedades post-virales, prevenirlas en el futuro y encontrar mejores tratamientos para quienes las padecen, incluidos los propios pacientes posteriores a COVID-19.
Beneficios más allá de COVID-19
También es importante reconocer que dicha investigación tiene beneficios que se extienden más allá de la población de individuos con COVID-19. Por ejemplo, podría beneficiar a hasta 3.4 millones de estadounidenses que se estima que padecen encefalomielitis mialgica o síndrome de fatiga crónica (EM / SFC), una enfermedad o grupo de enfermedades relacionadas caracterizadas por un agotamiento profundo después de un esfuerzo mínimo, trastornos del sueño, lapsos cognitivos y Otros síntomas Algunos mejoran, pero pocos recuperan la función completa. Una cuarta parte de los pacientes están en su mayoría en casa o en cama. En los Estados Unidos, los costos anuales de ME / CFS , incluidos los gastos médicos y la pérdida de productividad, podrían ser de hasta $ 24 mil millones, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Muchos, si no la mayoría de los pacientes con EM / SFC datan el comienzo de su enfermedad, ya sea por un caso de mononucleosis, un resfriado o algún otro episodio infeccioso agudo. Aunque los esfuerzos para vincular la condición a un patógeno específico han fallado, los virus, las bacterias y los parásitos parecen capaces de desencadenar estos estados extendidos de mala salud.
En un estudio australiano , los investigadores siguieron a 253 pacientes con mononucleosis, virus del río Ross o fiebre Q, una infección bacteriana. A los seis meses, el 11 por ciento cumplió los criterios de diagnóstico de lo que los autores llamaron síndrome de fatiga crónica. La investigación, publicada en el BMJ en 2006, también descubrió que una enfermedad aguda más grave aumentaba el riesgo de estas complicaciones posteriores. "El síndrome de fatiga posinfecciosa es un modelo de enfermedad válido para investigar una vía fisiopatológica al síndrome de fatiga crónica", anotaron los autores.
Es posible que una infección inicial sea como un accidente de atropello y fuga: aunque la enfermedad aguda pasa, deja un daño grave en personas vulnerables. También es posible, por ejemplo, que una nueva infección pueda ayudar a desencadenar la reactivación de infecciones virales latentes o sesgar las comunidades bacterianas que componen el microbioma intestinal, con consecuencias para el sistema inmune y los procesos metabólicos. Si bien la investigación ha documentado una variedad de disfunciones neurológicas, inmunológicas, metabólicas y de otro tipo en pacientes con EM / SFC, no se han confirmado causas. Como resultado, los pacientes a menudo han sido acusados injustamente de exagerar sus síntomas o diagnosticados con trastornos psiquiátricos o psicosomáticos.
En el caso de COVID-19, el coronavirus podría estar directamente implicado en algunos de los síntomas no respiratorios a través de la infección del sistema nervioso u otros órganos. Sin embargo, ya se sabe que parte de la gravedad de la enfermedad se relaciona con procesos adicionales, como la producción aberrante de moléculas inflamatorias, conocidas como "tormentas de citoquinas" y la interrupción de las vías de coagulación de la sangre. La forma en que el virus contribuye a estos eventos sigue sin estar clara.
Comience la investigación ahora
La investigación sobre los impactos a largo plazo del SARS y otras enfermedades epidémicas a menudo ha sido retrospectiva, es decir, mira hacia atrás para determinar por qué algunos pacientes continúan experimentando síntomas. Estas investigaciones, si bien son útiles, proporcionan información mucho menos autorizada y confiable que la investigación prospectiva que sigue a las personas desde el diagnóstico y durante un período prolongado de tiempo. Por ejemplo, las muestras biológicas adquiridas al principio pueden revelar evidencia de aspectos clave del proceso de la enfermedad. Y los pacientes podrían olvidar detalles que podrían ser pistas importantes para los cambios fisiopatológicos si solo se les pregunta sobre ellos después del hecho.
Con el coronavirus, ahora es el momento de implementar dicha investigación prospectiva y comenzar a documentar las vías biológicas desde la enfermedad inicial hasta las disfunciones neurológicas crónicas y otros trastornos. Algunas asociaciones médicas especializadas y grupos de investigación ya han iniciado o anunciado valiosos esfuerzos para recopilar dichos datos, sin embargo, los planes de monitoreo y biobancos posteriores a COVID-19 siguen siendo extremadamente limitados y fragmentados. A menos que se establezcan pronto mecanismos de vigilancia y registro a nivel nacional y mundial, nuestra mejor oportunidad para descubrir los factores que impiden o aceleran la recuperación a largo plazo, y para traducir estos hallazgos en intervenciones efectivas, se escapará rápidamente.
Dicha iniciativa requeriría un liderazgo audaz por parte de los Institutos Nacionales de Salud, para lograr la cooperación de otros organismos institucionales gubernamentales y no gubernamentales clave, tanto nacionales como internacionales. Y obviamente requeriría grandes compromisos de financiación. Pero la escala de eventos sin precedentes y el posible costo económico, social y humano de una ola secundaria de discapacidad post-COVID-19, requieren una inversión de investigación global sin precedentes para
